Mere end at gøre op for sin lille størrelse med en række oprindelige kulturer, kolonial arkitektur, naturskønne landskaber og tætte regnskove, er Ecuador en af de mest fascinerende nationer i Sydamerika. Bordered af Colombia, Peru og Stillehavet og ikke større end de fleste amerikanske stater, tiltrækker dette smukke land klatrere, trækkere, eventyrere og naturelskere til sine frodige, økologisk vigtige skove; dyreliv overvågere til sine berømte Galápagos øer; og solsøgere til sine uberørte tropiske strande. Én gang en del af både Inca og senere, de spanske imperier, viser Ecuador stadig mange indflydelser fra begge grupper, især i den rige kultur af dets folk og den fantastiske koloniale arkitektur i hovedstaden Quito, hvoraf mange er blevet erklæret en UNESCO World Heritage Site.
1. Galápagosøerne
Siden deres "opdagelse" i det 16. århundrede har Galápagosøerne fascineret og inspireret besøgende fra hele verden. Dette UNESCO-verdensarvssted er opkaldt til de enorme skildpadder på øerne, der er hjemsted for et unikt økosystem, der stort set udviklede sig uden udenpåvirkninger (Ecuador ligger ca. 1000 km mod øst) og tilbyder en enestående mulighed for dyreliv visning. Galápagosøerne forbliver en af de mest aktive vulkanske regioner i verden, og dannelsen af øerne er stadig i gang. De fleste af de 13 store øer, seks mindre øer og 42 holme, der udgør Galápagos, blev erklæret en del af Galápagos National Park i 1950'erne, og besøger dette skrøbelige økosystem kan kun udføres som en del af en guidet tur til udpegede besøgssteder (der er dog et eller to områder, besøgende kan gå uden vejledning, herunder nogle områder, der er populære hos dykkere). Hovedattraktionen her er dens mange fuglearter, hvoraf 28 er unikke for øerne, herunder Galápagospingvinen, flyvende skarver og vinkede albatross og de 13 arter af Darwins berømte finker. Hot Tip: Sørg for at booke et bag-scenesbesøg på Charles Darwin Research Station i Puerto Ayora på Santa Cruz Island (ture af denne vigtige forskningsanlæg kan laves forud for din ankomst).
Officiel hjemmeside: www.galapagospark.org
2. Quito: Ecuadors historiske Andes hovedstad
Højt i Andes, Quito, hovedstaden i Ecuador, er fyldt med kolonial arkitektur og er det største historiske centrum i Sydamerika. Bevaret som UNESCOs verdensarvssted med mange gamle kirker, smukke offentlige pladser og museer i verdensklasse, har byen længe været en favorit hos håndværkere og er et godt sted at shoppe for lokal kunst og håndværk, fra keramik og træskærer til farverige tøj. Den mest berømte attraktion i Quitos historiske centrum er San Francisco-kirken på Plaza San Francisco. Dater tilbage til første halvdel af 1500-tallet flanker kirkens hvidvasket tvillingtårne hver side af indgangen til dette massive kompleks. Det er bemærkelsesværdigt for sit fantastiske barokke interiør og kongresmuseet i San Francisco med sine religiøse malerier, skulpturer, udskæringer, porcelæn, tekstiler og håndlavede møbler. Andre smukke kirker at besøge omfatter La Compania de Jesus kirke, bygget i begyndelsen af det 17. århundrede og opført af UNESCO som en af de 100 vigtigste bygninger i verden, og Quitos katedral, Basílica del Voto Nacional, bygget i 1560'erne. Sørg for at udforske Plaza Grande, et smukt torv omgivet af katedralen, præsidentpaladset, ærkebispens palads og kommunalpaladset samt Calle La Ronda, en summende gade kantet med restauranter, caféer, kunstgallerier og anden underholdning .
Overnatning: Overnatning i Quito
3. Cuenca
Den smukke centrum af Cuenca, officielt kendt som Santa Ana de los Cuatro Ríos de Cuenca, ligger i det sydlige Ecuador og er en dejlig by at udforske til fods. Udpeget som en UNESCO World Heritage Site, byen byder på fantastiske koloniale indflydelser og arkitektoniske skatte spænder over 400 år og omfatter både spanske og indiske elementer. Det historiske centrum er også, hvor mange af Cuencas nøgleattraktioner ligger, en af de vigtigste er den gamle katedral i Cuenca (Iglesia del Sagrario), bygget i 1567 fra sten taget fra nærliggende Inca-bygninger. Højdepunkter omfatter sit gamle organ fra 1739, dens tårnklokke fra 1751 og Museet for Religiøs Kunst. Også et besøg værd er den massive nye katedral i Cuenca, bygget i 1960'erne og svær at savne for sine tre smukke blåfliserede kupler. San Sebastian Kirke med sin blanding af gotiske og neoklassiske elementer er også værd at se. Når du vandrer Cuenca's hyggelige smalle gader, skal du sørge for at bruge tid på at udforske de mange pladser og parker, herunder Calderon Park i hjertet af den gamle bydel; Plaza San Blas Square, domineret af San Blas Kirke; og Plaza de San Francisco med sine handlende, der sælger tekstiler og andre varer.
Indkvartering: Overnatning i Cuenca
4. Cotopaxi og Cajas National Parks
To af Ecuadors mest populære nationalparker, Cotopaxi og Cajas, er inden for nem kørselsafstand fra byerne Cuenca og Quito og laver flotte dagsture. Af de to er Cotopaxi National Park (Parque Nacional Cotopaxi), kun 50 km syd for Quito, måske den bedst kendte takket være den massive (og stadig aktive) Cotopaxi-vulkan, der dominerer området, sammen med de mindre Rumiñawi og Sincholagua vulkaner. Cajas National Park (Parque Nacional Cajas), cirka 30 km fra Cuenca i Ecuadors fantastiske højland, tilbyder en anden oplevelse på grund af sine mange bakker og dale, hvilket gør det til et perfekt sted at vandre og cykle. Det er også en fornøjelse for vandsportentusiaster, især kajakere og kanotere, takket være sine mere end 270 laguner og glacierfødte søer. Endelig byder Podocarpus National Park, ofte omtalt som "Botaniske Have i Amerika", et varieret udvalg af flora og fauna. I den sydøstlige del af landet er dens fugtige bjergskove hjemsted for mere end 4.000 arter af planter og træer (nogle så høje som 40 meter), herunder den berømte cinchona, Ecuador's nationale træ.
5. Redaktørens valg The Boardwalks of Guayaquil
Ecuadors største by med hensyn til befolkning er Stillehavet havnen i Guayaquil kendt som porten til Galápagosøerne . Ud over sine mange historiske seværdigheder, kan Guayaquil prale af gode shopping- og underholdningssteder i sine mange maleriske torve og pladser og langs den fantastiske havnefront. Højdepunktet for dem, der nyder at udforske til fods, er den storslåede Malecón 2000, en to og en halv kilometer lang boardwalk støder op til Guayas-floden. Uden tvivl en af verdens mest mindeværdige promenader, vinder dette bemærkelsesværdige byfornyelsesprojekt langs flodens vestkyst forbi mange af byens bedste attraktioner, herunder vigtige historiske steder, haver, museer og underholdning. For en rigtig god oplevelse, tag en turbåd på en aftentur op ad floden, når byen lyser op til smuk effekt. Andre højdepunkter omfatter den fantastiske Guayaquil Metropolitan Cathedral og Museo Antropológico y de Arte Contemporaneo med sine fascinerende udstillinger og samlinger med fokus på landets rige kultur og historie.
6. Nariz del Diablo: Djævelens næse
Et besøg på den forbavsende smukke Nariz del Diablo ("Djævelens næse") skal være på alles skovliste. Uanset om du er en togentusiast eller ej, ses denne spektakulære del af Andesbjergene nær byen Alausí bedst ombord på et af landets fremragende restaurerede jernbaner, en del af et netværk, der strækker sig over landet til nogle af sine mest naturskønne steder . Den 12 kilometer lange returtur til Nariz del Diablo er utvivlsomt en af de mest populære og inkluderer en fantastisk sightseeingtur ombord på et tog, der zigzags gennem en række switchbacks som det klatrer de nærtliggende vertikale sider af bjerget til visningsstationen på toppen . Du får chancen for at opleve Andes rige kultur, herunder et besøg på Puñuna Condor Museum med dets udstillinger og displays relateret til områdets oprindelige folk.
7. De varme kilder i Baños
Takket være sine dejlige omgivelser og mange varme kilder er den lille by Baños de Agua Santa et populært turistmål i det centrale Ecuador. Baños er beliggende i den vestlige kant af Amazonasbassinet og ligger tæt på tætte junglelignende skove og byder på mange rekreative muligheder, herunder vandreture og mountainbike. Men den store træk er dens mineralrige varme kilder og mange vandfald, nogle af dem tilgængelige fra byen via en række sjove stier, der omfatter rebbroer med fantastisk udsigt over fossen og deres dybe pools. Eventyr sport såsom whitewater rafting og kajaksejlads er også populære her. Mere beroligede fornøjelser omfatter besøgslandemærker som Virgen de Agua Santa kirken med sin berømte statue af Mary (det hævdes at hun dukkede op på en af byens vandfald) og shopping for lokale varer som farverige udskårne balsa papegøjer, mens du nyder byens berømte "melcocha, "en slags slik fremstillet af rørsukker.
8. Otavalo Market
I en hyggelig dal omgivet af bjerge ligger den maleriske by Otavalo. Byens store træk er sit fremragende marked, hvor både lokale og turister kommer til at købe farverige lokalt fremstillede tæpper og tæpper, trøjer, tasker og andre uldprodukter fremstillet af de oprindelige Otavaleños-folk. Andre bemærkelsesværdige elementer er de unikke tagua møtrik smykker, lædervarer, indfødte kostumer, samt mange interessante madvarer, især lokalt producerede krydderier. Hvis du besøger i juni, skal du sørge for at tjekke den berømte musikfestival Inti Raymi (Festival of the Sun) med mange lokale musikere med deres særprægede instrumenter og lyde.
9. At udforske Amazonas øverste rækkevidde i Tena
Et andet glimrende sted at opleve nogle af de store Amazon-bassiner er byen Tena, hovedstaden i provinsen Napo. Berømt som Ecuador kanel hovedstad blev Tena etableret af missionærer ikke længe efter at spansken ankom til Sydamerika og er et stadig mere populært rejsemål for rejsende på grund af dets mange muligheder for eventyr. Højdepunkter her er jungle udflugter i Amazonas, sammen med sjove flod rejser, herunder whitewater rafting, kano og kajaksejlads langs Tena, Misahualli og Napo Rivers, sidstnævnte der strømmer direkte ind i Amazonas. For dem der nyder deres flodaktion, er det lidt glattere, og Tena har også en fantastisk fodgængerbro og tårn højt over Tena-floden med en fantastisk udsigt over byen.
10. Strande i Salinas, Bahía og Montañita
Mens Ecuador er kendt for sine økoturisme og eventyrmuligheder, har Ecuador også en række smukke strande, der er værd at besøge, uanset om det er en kort pause fra sightseeing eller som base for en længere sol-, sand- og havferie. Et af de mest populære områder, på grund af sine mange badebyer, er kystbyen Salinas, lidt vest for Guayaquil og har et konsekvent varmt klima året rundt. Også populær er den kystnære kystby Bahía de Caráquez. På en smuk halvø, der strækker sig ud i havet, tiltrækker Bahía mange turister med sine fine strande, mange hoteller og livlig underholdningsscene. Et andet populært område, især blandt yngre rejsende og surfere, er Montañita i den sydlige kystregion i landet (for familier, gå lidt længere sydpå til de roligere strande i fiskerbyen Ayangue).
